北京大学前身是1898年创立的京师大学堂。辛亥革命后虽改名为北京大学堂，但仍保留前清老爷式的作风。上课铃响时，当差便来“请老爷上课”。一些有钱的学生，打麻将，喝花酒，捧名角，只想混张毕业文凭，作为升官发财的敲门砖。至于那些被称为“中堂”或“大人”的学监及教员，不学无术滥芋充数者，比比皆是。
蔡元培担任校长后，立即进行大刀阔斧地改革：那些学术水平低下、教学态度恶劣的原有中外教员一律被解聘；聘请全国一流的专家、学者任教授与讲师；教授年轻化，绝大多数都在30岁左右，最年轻的仅24岁；百花齐放，百家争鸣，聘请教员只问学问、能力，不问思想、派别。他既聘激进民主主义者陈独秀、李大钊，也请筹安会的刘师培，复辟派的辜鸿铭；既聘主张白话文的胡适，也请反对白话文的黄侃；既聘“只手打孔家店”的吴虞，也请坚持尊孔复古的陈汉章。
胡适进北大时年仅27岁，风华正茂，人称“胡博士”。当时胡适以讲中国哲学史最为有名。此前讲这门课的教师是人称“两脚书柜”的陈汉章，他讲一年哲学史，只讲了个三皇五帝。胡适另起炉灶，按照自己研究的体系，从《诗经》讲起。这个变动引起北大师生的震惊和议论，反对声嘲笑声四起。一位先生拿着胡适的讲义《中国哲学史大纲》讥笑说：哲学史本来就是哲学大纲，说中国哲学史大纲，岂不成了大纲的大纲了吗？但胡适的另起炉灶，得到了蔡元培的全力支持，并给予高度评价。
与时代进步思潮格格不入的辜鸿铭，辛亥革命后表示效忠清王朝，其身后拖着的大辫子即是标志。五四时期，辜氏公开反对“文学革命”，力主尊孔读经。他甚至反对维新派力倡的“不缠足”运动，认定缠足与审美观念、卫生原理相吻合，说女子应深处闺中，脚的发达不发达，是无所谓的。
但蔡元培看到的是辜氏之所长。辜精通英、德、法及希腊文，对英国文学尤有研究。蔡元培请辜在北大讲《英诗》，正是展其长才。
刘师培个人的污点颇多：江浙革命党人策划起义时，他向端方告密；投靠袁世凯，先后被任命为公府咨议、署理参政院参政；在袁世凯的默许下成立“筹安会”，成为“筹安会六君子”之一。但蔡元培爱其才，在刘师培处境极端狼狈的情况下，力排众议，聘他为教授。
刘师培对蔡先生的知遇之恩理应感激不尽，但实际并不如此。五四新文化运动时，刘师培再次充当反对派的首领，纠合北大部分师生，创办《国故》月刊与《新潮》杂志对抗。刘的这一举动，受到新派教授的尖锐批评，鲁迅称他的刊物为“国粹屁报”。
对蔡元陪一直心存感激之情的梁漱溟说，蔡先生的伟大非止能聚拢许多人，更且能培养许多人。
 |
